«Ранним июньским утром 1875 года жители Сан-Франциско, проснувшись, прочли в газете «Кроникл» ужасающую историю: женщина выстрелила себе в висок. Дело было в том, что муж выгнал ее из дому, так как она отказалась умертвить своего еще не родившегося младенца, - пример бессердечия и мучений семейной жизни. Женщиной была Флора Уэллман, заблудшая овца из семьи Уэллманов, старожилов города Мэслон, штат Огайо. Мужчиной – странствующий астролог-ирландец профессор Чейни. Что касается младенца, то ему было суждено стать известным миллионам людей всего мира под именем Джека Лондона». Так пишет о событиях, предшествовавших рождению Джека Лондона Ирвинг Стоун в своей книге о Джеке Лондоне «Моряк в седле».

Джек Лондон родился 12 января 1876 в Сан-Франциско. После рождения мальчику было дано имя Джон Чейни. Лондон - фамилия отчима, разорившегося фермера: когда Джону Чейни было около восьми месяцев, его мать вышла замуж и у будущего писателя появилось новое имя - Джон Гриффит Лондон. Первыми подлинными друзьями Джека была его сводная сестра Элиза, сохранившая свою привязанность к нему до конца его жизни, и кормилица-негритянка Дженни Прентис. Детство писателя прошло в Сан-Франциско и его окрестностях, среди простых тружеников. Семья сильно нуждалась. Однажды семилетний Джек открыл ранец своей соученицы и стащил у нее кусочек мяса с бутерброда. "Я съел его, но больше никогда не делал этого. . . Великий боже! Когда мои соученики, пресытившись, выбрасывали куски мяса на землю, я готов был подобрать их из грязи и тут же съесть, но я сдерживался". "Что я чувствовал и думал во время этой борьбы, что я чувствую и думаю сейчас - вам этого не понять. Голод! Голод! Голод! С тех пор, как я стащил тот единственный кусочек мяса и не знал иного зова, кроме зова живота, и до сегодняшнего дня, когда я уже слышу более высокий зов - по-прежнему все затмевает чувство голода".

Юный Джек с раннего детства проникся чувством ответственности и всячески старался помочь отчиму и матери. Он поднимался в три часа ночи и отправлялся продавать утренние газеты. Потом, не успевая забежать домой, шел в школу, а после школы - снова на улицу, разносить вечерние газеты. "Каждый цент я приносил домой, а в школе сгорал от стыда за свою шапку, башмаки, одежду. Обязанности - прежде всего, отныне и навсегда, у меня не было детства. . . По субботам я развозил лед, а по воскресеньям устанавливал шары для подвыпивших игроков. . . ".

Детские и юношеские годы писателя – нужда, тяжелая работа, поиски идеала. Работал на консервной фабрике, был "устричным пиратом", матросом, бродягой. В 1896 году поступил в Калифорнийский университет, но вскоре оставил его из-за недостатка средств и неудовлетворенности системой обучения. Работал в прачечной. В 1897 году отправился на Аляску, где началась "золотая лихорадка". Пробыв там год, возвратился таким же бедняком, каким уехал. Как-то вечером Флора, прекрасно помнившая, что отец Джека писал книги, вошла к сыну с номером газеты «Сан-Франциско Колл» и принялась уговаривать его написать что-нибудь и послать на конкурс, объявленный газетой. Джек написал рассказ о тайфуне настигшем «Софи Сазерленд» у берегов Японии. На другой день, рассказ был отослан в редакцию. Джек получил первую премию – двадцать пять долларов. Литературная известность пришла к нему позже, в 1900 году, когда вышел в свет первый сборник северных рассказов "Сын волка". За ним последовали "Бог его отцов", "Дети мороза", окончательно упрочившие его литературную репутацию.

Начиная с 90-х годов XIX века Лондон принимал активное участие в американском социалистическом движении, выступал на митингах, собраниях, читал лекции на политические темы, писал статьи о рабочем и социалистическом движении, которые позднее были объединены в сборники "Война классов" и "Революция". Не избежал воздействия модных в то время учений Г. Спенсера и Ф. Ницше. Социализм его не был строго научным. Он отвечал уровню социалистического сознания в США той поры и носил анархо-индивидуалистический характер. В эстетических взглядах писателя преобладали реалистические тенденции. Лондон знаком с произведениями И.С. Тургенева и Л.Н. Толстого, но ставит реализм М. Горького на более высокую ступень: сила протеста против социального зла становится у него одним из важнейших критериев оценки писательского творчества. Защищая основы реализма, в тоже время на всю жизнь сохранил любовь к романтике. Лондона можно считать продолжателем романтических традиций Дж. Ф. Купера, Г. Мелвилла, Б. Гарта. Особый цикл в творчестве Лондона занимают северные рассказы. Капиталистическому обществу с его собственнической моралью противопоставлен дикий, суровый север, где жизнь труднее, но и свободнее, где людям легче дышать. Во многих рассказах Лондон создает привлекательный образ сильного, смелого, гуманного человека, не отступающего перед трудностями и опасностями.

Важным событием в американской литературе конца XIX – начала XX века стало создание "Железной пяты". Крупное художественное достижение писателя – пророческий образ-символ Железной пяты, правительства фашистского типа. Социально-психологический роман "Мартин Иден" характеризует глубокое проникновение в психологию и жизнь писателя, его творческие стремления, интересы и взгляды. История Мартина Идена – трагедия художника, обусловленная конфронтацией с буржуазной, мещанской средой, враждебной настоящему искусству и таланту, еще один вариант американской трагедии, темы, ставшей одной из центральных в американской литературе XX века. Сильны жизненной правдой рассказ "Мексиканец", пьеса "Кража", некоторые из южных рассказов, повесть "Первобытный зверь". Вместе с тем в повести "Приключение", романах "Лунная долина", "Мятеж на Эльсиноре", повести "Алая чума" и других произведениях отразилось нарастание противоречий в мировоззрении писателя. Лондон вступает в период глубокого духовного кризиса, который обостряется к концу жизни. Он отходит от рабочего движения, перестает участвовать в общественной деятельности, в 1916 году выходит из рядов социалистической партии...

Из письма писателя дочери: "Дорогая Джоан!.. Разве интеллектуальный зуд или душевная забота, или сердечный зов не влекут тебя к твоему отцу? Я очень стар и очень мудр. И мог бы многое поведать про этот сложный мир. Мне нечего предложить тебе по части долларов... Но у меня есть все для тебя по части духа и того, что подвластно духу..."

Умер писатель неожиданно в возрасте сорока лет. Это было самоубийство - врачи установили, что смерть наступила от чрезмерной дозы морфия. Лондон, покончив жизнь самоубийством, поступил так же, как и его герой - Мартин Иден. По мотивам "Мартина Идена" В. Маяковский написал киносценарий "Не для денег родившийся" (1909).

Секрет широкой популярности Джека Лондона заключается, по словам известного американского литературоведа Вана Вика Брукса, в той "свежей, жизнеутверждающей интонации" его произведений, что "так контрастировала с общей сентиментальной направленностью тогдашней американской литературы" и являлась прямым вызовом "тщательно процеженному и подслащенному молочку жизненных иллюзий" , которым потчевали публику авторы массовой беллетристики. Эта тенденция - увести читателей от насущных проблем современности - все еще доминирует в западной литературе. Поэтому и сегодня люди во многих уголках земного шара ищут в книгах Джека Лондона ответа на свои жизненные вопросы. Их привлекает энергия его героев, их готовность к действию, широта их души и храбрость, чувство социальной справедливости.